México Contemporáneo

Primero, se publicó la estimación del PIB de Estados Unidos para el último trimestre del año, que los analistas esperaban se contrajera 5% en cálculo anual. El dato fue un poco menos feo, 3.8% de caída, aunque esto resulta de un cambio significativo en inventarios, que redujo la caída. Si no se contase este cambio, entonces efectivamente hablamos de una contracción de 5%. Pero el cuarto trimestre del año pasado no es el peor momento de la crisis, de una vez hay que avisarlo. Con un poco de suerte, será éste el peor trimestre, por lo que hay que esperar caídas todavía mayores en la economía vecina, que nosotros seguiremos de cerca, con un poco de retraso.

De hecho, el primer dato para este año es el indicador adelantado del comportamiento industrial, que usted debe conocer porque aquí lo revisamos con bastante frecuencia. Es el índice del Institute for Supply Management, que indica cuántos compradores en las empresas piensan que compraron más para enero contra cuántos compraron menos. El indicador vale 50 puntos cuando están parejas las caídas y las alzas, por lo que equivale a esperar un crecimiento de cero. Cuando el índice vale más de 50, entonces lo que se espera es crecimiento. Claro que estos números no son los de ahora. Prácticamente todo 2008 el indicador estuvo alrededor de los 50 puntos, entre 48 y 52, pero desde julio se desplomó, llegando a niveles que hacía mucho que no se veían. El último dato de 2008, cuando el índice llegó a 32.8 puntos, no había aparecido desde los años 70, para que pueda usted imaginar la magnitud del problema en que estamos.

Afortunadamente, en enero la lectura fue un poco mejor. El índice quedó en 35.6 puntos, cuando los analistas esperaban que quedara por debajo de la lectura de diciembre. Le digo, afortunadamente no fue así, aunque tampoco es como para llenarse de alegría el dato. Lo que nos indica es que la caída sigue, y la verdad no sabemos si para enero será peor o mejor que en diciembre. En ese mes, la contracción comparando con el mes anterior fue de 2%, que es muchísimo. Al comparar contra el diciembre anterior, la caída es de 7.8%. Aunque el indicador del ISM mejoró para enero, no creo que el comportamiento de la industria sea muy diferente de diciembre, de forma que arrancamos este 2009 con una contracción en la industria estadounidense ya muy cercana a los dos dígitos.

La consecuencia relevante para nosotros es que esa industria es el gran comprador de nuestras exportaciones, y esa contracción significa que nos están dejando de comprar más o menos a ese ritmo. Es muy posible que en estos meses haya un impacto en sentido contrario producto de la devaluación del peso, pero para diciembre la caída en el comercio no petrolero fue de cosa de 11%. Un poco más en las exportaciones, un poco menos en las importaciones.

Ahora bien, la causa de la caída de la industria estadounidense es lo relevante, porque de ahí se deriva nuestro problema. Y esa causa es un menor consumo de parte de los vecinos. Después de ocho años de comprar sin medida, y de gastarse sus ahorros y mucho más, ahora están empezando a cuidar su dinero. Lo que les queda. En diciembre, los hogares estadounidenses incrementaron su ahorro 3.6%, mientras que redujeron su consumo 1%. Tiene mucho sentido, porque de ahí viene la crisis, de sus excesos. Pero tiene un problema, y es que los consumidores estadounidenses son el alma de la economía mundial, y al dejar de gastar todo el mundo deja de vender.

Para aquellos mexicanos que siguen teniendo un odio visceral por los estadounidenses, esta afirmación debe ser difícil de aceptar, pero así es: la economía de todo el mundo depende de lo que deciden los granjeros en Kansas, los obreros en Ohio o los empleados de California. Y como ellos deciden ahora no comprar, pues no vendemos, y todo el mundo se detiene.

La idea de tener un plan de reactivación de la economía estadounidense viene precisamente de compensar esta caída del consumo con mayor gasto del gobierno, por un lado, y de incrementar el ingreso de los hogares por otro. Esta segunda parte no va a tener mayor impacto, porque los consumidores no van a gastar, están espantados, como veíamos, y más bien pagarán parte de sus deudas, o incrementarán su ahorro, pero no van a consumir. Esta parte del paquete de Obama no va a tener mucho impacto.

La otra parte, un mayor gasto del gobierno, servirá un poco más, porque implica construcción de algo de infraestructura (tampoco crea que mucho), y más gasto en educación y salud. Sin embargo, este gasto llegará rápido a los hogares, y ahí se quedará atorado, como decíamos, en la nueva actitud ahorrativa de los vecinos.

De esto nos enteraremos hacia abril o mayo, y entonces es muy probable que el gobierno estadounidense decida hacer otro paquete de impulso a la economía (sin contar un paquete de rescate de bancos que seguramente harán en febrero). La caída debe llegar a su punto máximo en marzo o abril, según parece, en donde nos quedaremos atorados unos meses más. Para agosto o septiembre, es muy posible que veamos graves problemas políticos para Obama en Estados Unidos, si resulta que la economía no responde, como parece que ocurrirá.

Es la mejor aproximación que podemos hacer hoy, con la información disponible. Habrá que ir mejorándola con el tiempo.